Carnet de voyage : Luang Prabang, capitale culturelle du Laos

J'ai toujours voulu visiter Luang Prabang, la capitale culturelle laotienne. Profitant d'un déplacement professionnel, je me suis enfin décidé à réaliser ce rêve et je n'ai pas été déçu. Luang Prabang est une ville magnifique qui offre un mélange exceptionnel de culture, de spiritualité et de nature.

Vue sur Luang Prabang depuis le Mont Phou Si - Photo : Mr Linh's adventures

Le Laos en bref

Chaque année, un nombre croissant de touristes se rendent au Laos, un pays d'Asie du Sud-Est. Ce pays oublié des Tours Operators est une destination de choix pour les voyageurs en quête d'aventure, de nature et de calme, avec des paysages préservés, une culture riche et passionnante et un accueil chaleureux de ses
Le pays est bordé par la Thaïlande, le Vietnam, la Birmanie et le Cambodge, qui s'étend sur plus de mille six cents kilomètres du Nord au Sud et s'étend sur une superficie de deux cent trente-six mille kilomètres carrés. Les touristes peuvent voir des choses comme les cascades de Kuang Si, les grottes de Pak Ou, le plateau des Bolavens, les temples bouddhistes de Luang Prabang et les 4000 îles de Si Phan Don.

Arrivée à Luang Prabang

Je suis arrivé à Luang Prabang en “Speed Train”, depuis la capitale du Laos, Vientiane. Le trajet dure environ deux heures, le mot speed ici indiquant une pointe de vitesse de… 168kh/h. Mais ne boudons pas notre plaisir : il faut compter 3 heures pour un train régulier et pour l’anecdote, les normes chinoises imposent de rouler a 160 km/h. Baptise Lane Xang, ce nouveau chemin de fer Laos-Chine a été livré à l'opérateur laotien à Vientiane en octobre 2021. La ligne est exploitée par la Laos-China Railway Company , une coentreprise chargée de la construction et de la gestion du chemin de fer à Vientiane. Si ce train a pris le nom de Lane Xang, c’est tout simplement parce qu’autrefois, le Laos était connu sous le nom de Lane Xang – le Royaume du million d’éléphants). De plus, Lane Xang est également connu sous le nom de Lancang , du nom de la partie supérieure du Mékong en Chine, ce qui symbolise les relations sino-laotiennes en tant que bons voisins et bons partenaires. Le design élégant du train arbore les couleurs rouge, bleu et du drapeau national du Laos , tandis que l'intérieur est orné de motifs de Dok Champa , symbole national du Laos. D'une capacité d'accueil de 720 personnes, les wagons disposent de snacks et de bars, d'installations pour les personnes handicapées et de services d'information en laotien, chinois et anglais.

Gare de Vientiane - Photo : Mr Linh's adventures

Bon à savoir :

♦ Les voyageurs étrangers peuvent acheter des billets de train à grande vitesse entre le Laos et la Chine via l'application officielle de la compagnie ferroviaire, LCR Ticket.
♦ L'application officielle "LCR Ticket" pour iPhone et Android permet d'acheter des billets de train avec une carte de crédit (uniquement VISA).
♦ Pour acheter des billets sur l'application, une authentification SMS avec un numéro de mobile laotien est nécessaire. En conséquence, vous ne pouvez acheter votre billet qu'une fois que vous êtes arrivé au Laos et que vous avez installé une carte SIM laotienne.
♦ Billets en vente 3 jours à l'avance
♦ Tous les trains ont toutes les places réservées et sont presque complets la veille.

Horaires et tarifs du train à grande vitesse du Laos

La plupart des trains de Vientiane à Luang Prabang partent le matin.
La plupart des trains descendant de Luang Prabang à Vientiane partent dans l’après-midi.
Il existe un service de navette partagé. Le personnel de votre hôtel s'en chargera pour vous. (environ 12 km)

Acheter une carte SIM au Laos

Il est possible d'acheter des cartes SIM Unitel dans les aéroports et aux frontières terrestres. Elles sont également facilement disponibles dans les boutiques de la ville.
Une carte SIM Net d'Unitel d'une valeur de 10 000 kips comprend 300 Mo de données et SMS, sans voix. Vous recevrez 1 Go supplémentaire valable pendant 30 jours après l'enregistrement de vos informations, et 1 Go supplémentaire valable pour les 7 premiers jours de chacun des deux mois suivants.
Laissez personnel du magasin configurer la carte SIM pour pouvoir profiter de l’appli LCR Ticket avec son authentification SMS.
Il existe également une option SIM Voix & données, mais elle n'est pas nécessaire pour les voyageurs.

Le Palais Royal - Photo : Mr Linh's adventures

Découverte de la ville

La vieille ville de Luang Prabang est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle est entourée de montagnes et bordée par le Mékong. La rue principale de la vieille ville - Sisavangvong Road - est bordée de temples, de maisons coloniales et de boutiques.
Voici quelques-uns des sites incontournables de la vieille ville que je me suis empressé de découvrir :

Le palais royal

Le palais royal de Luang Prabang est l'une des plus belles architectures du Laos.
Le Musée de Luang Prabang (aussi appelé “Haw Kham” ou "Hall d’or") était autrefois le Palais Royal du Laos. Il contient de nombreux objets historiques fascinants qui relatent l'histoire du Laos pendant sa période de royauté.
Construit pour le roi Sisavang Vong en 1904, il témoigne de la combinaison du style traditionnel Lao et de l'influence française de l'époque coloniale.
Le prince héritier Savang Vatthana et sa famille ont pris possession du palais après la mort du roi Sisavang Vong. Après la révolution de 1975, le gouvernement an acheté le bâtiment et l'a transformé pour être ouvert au public en 1995.
Trois parties principales composent le site : l'aile avant, qui comprend la zone d'accueil ; la salle du trône (au milieu) ; et l'aile arrière, autrefois la zone résidentielle.
Bon à savoir :

♦ Aucune photo n’est autorisée à l’intérieur du musée.
♦ Pas de sacs autorisés, de sorte que vous devez laisser le vôtre dans les casiers prévus près de l’entrée
♦ Les chaussures doivent être enlevées avant de pénétrer dans le musée.
♦ Habillez-vous sobrement. Les femmes avec des shorts ou des jupes courtes sont tenues de mettre une jupe Lao avant d’entrer (celles-ci sont disponibles à la location sur place).
♦ Heures d’ouverture : tous les jours, 08h30 - 11h00 et 13h30 - 16h00.

Le Vat Xieng Thong

Le Vat Xieng Thong est un temple bouddhiste laotien de l'ancienne capitale royale Luang Prabang. Fondé en 1560 par le roi Setthathirat du Lan Xang, il est généralement considéré comme le plus élégant du pays et le plus important de de la cité. Construit en bois de teck, il est recouvert de dorures.

Gravir le Mont Phou Si - Photo : Mr Linh's adventures

Le Vat Chom Si

Wat That Chomsi, construit en 1804 par le roi Anourouth et situé au sommet du mont Phousi (au centre de la ville), est devenu un symbole de la spiritualité de Luang Prabang. Le sanctuaire du temple Vat Tham Phousi se trouve à mi-chemin de la colline et se compose d'un Bouddha au gros ventre blotti dans une grotte. Une autre statue de Bouddha en position couchée est également présente dans le temple.
Au pied du stupa se trouve une terrasse qui offre une vue panoramique sur toute la ville. Un must, surtout le soir, au coucher du soleil, lorsque le stupa d'or reflète les derniers rayons du soleil sur une de ses faces.

Le Mont Phousi

Le Mont Phousi est une colline d’environ 100 m de haut, qui domine la ville de Luang Prabang. La vue sur le Mékong et la ville depuis le sommet de la colline est superbe, surtout au coucher du soleil. Cependant, vous devez d’abord monter 328 marches pour voir le stupa Wat Chomsi de 20m de haut. Veuillez noter que le temple de Phousi au sommet de la colline est un site religieux sacré. Veuillez vous habiller en conséquence et rappelez-vous que la consommation d’alcool ici est strictement interdite.
Bon à savoir :

♦ Ouvert tous les jours de 8 h à 17 h 30 (en saison)
♦ Billets : 20.000 lak (Lao Kip)/personne (entrée gratuite pour les moins de 7 ans)
♦ Accès : Situé sur la rue principale à environ 5 minutes à pied du centre d’information touristique. S’il y a 3 façons différentes de parvenir au sommet, l’entrée principale est en face du musée national de Luang Prabang.

Remarque : Luang Prabang est une ville remarquable en raison de la présence de nombreux temples dans une zone restreinte.
Bien qu'ils aient été presque complètement détruits à la fin du XIXe siècle, ils ont été reconstruits à l'identique et sont aujourd'hui un patrimoine rare en Asie du Sud-Est.
Je n’ai pas eu le temps de tous les visiter (il y en a une trentaine !) ; si vous, vous avez plus de temps que moi, n’hésitez pas à rendre leur rendre visite. Ils ont pour nom :
•Vat Mahathat : un temple important de la ville. Il abrite un stupa sacré abritant une relique du Bouddha.
•Vat Aham : un autre temple important avec un grand bouddha couché.
•Haw Pha Bang : encore un temple d’importance, connu pour son Bouddha en bronze doré, considéré comme l'une des plus importantes reliques du Laos.
•Wat Mai et son Bouddha debout en bronze.
•Wat Manorom, qui abrite un grand bouddha assis…

Voila pour les plus importants, mais il en existe d’autres, de moindre importance, moins fréquentés par les touristes, ce qui leur donne une atmosphère plus authentique.

Le marché nocturne - Photo : Mr Linh's adventures

Le marché nocturne

Tous les jours, le marché de nuit se tient en plein centre-ville, en face de l'ancien palais royal, vers 17 heures. Ce marché, prévu pour ne durer que quelques semaines, s'est ouvert en décembre 2002, à la veille du Noël occidental ; quelques Hmongs et autres artisans de la région ont, en bons commerçants, vendu leurs produits aux touristes qui cherchaient des cadeaux traditionnels. Au départ, ce marché aurait pu être connu sous le nom de "marché aux bougies"...
Depuis, ce marché ne s'est jamais arrêté, pour s’élargir aujourd’hui à quelques centaines d'exposants. Cela va de l'échiquier en pierres nobles aux foulards en soie, en passant par les broderies, les boiseries, les pipes à opium plus ou moins authentiques, des représentations du Bouddha sous toutes ses formes, des peintures locales autour de la symbolique bouddhiste, etc. C’est un rendez-vous obligé, où la négociation tient très souvent du jeu…
Malheureusement, on voit de plus en plus de produits chinois ou vietnamiens qui dénaturent le sens premier de ce marche dont la vocation première était la vente de produits artisanaux confectionnés localement.
Il se termine progressivement à partir de 21h.
De nombreux magasins de nourriture et de boissons se trouvent aux deux extrémités du marché de nuit. Dans une ambiance paisible et presque feutrée, vous pouvez vous régaler de nems croustillants, de salades de papaye verte, de nouilles sautées, de soupes, de sandwiches copieux, de crêpes ou de fruits délicieux. Pour faire descendre tout cela, il y a des vendeurs de jus de fruits et de smoothies qui vous proposent de délicieuses boissons à base de fruits tropicaux frais comme le mangue, l'ananas, la papaye, la goyave ou le dragon. Sans parler de la rafraichissante bière locale, la Beer Lao…

Autour de Luang Prabang

Le rituel du Tak Bat, une tradition bouddhique millénaire

Le lendemain matin, très tôt (vers 5h30), veillez à ne pas manquer le rituel de Tak Bat, ou l'aumône matinale aux moines. Chaque matin, à l'aube, les moines bouddhistes sortent dans les rues pour recueillir des offrandes de nourriture. Ce rituel de procession est une tradition sacrée dans tout le Laos, mais la cérémonie la plus renommée a lieu dans la capitale. Moment d'émotion garanti !
Le saviez-vous ? La religion bouddhiste recommande le détachement matériel afin de se connecter facilement à la nature, de consacrer plus de temps à la prière et à la méditation, et d'atteindre plus facilement le nirvana. La tradition veut que les moines bouddhistes soient dépourvus de tout accessoire superficiel. C'est pourquoi ils ne possèdent généralement qu'un grand bol appelé "patta", un rasoir, une aiguille et des vêtements. Pour adhérer aux préceptes bouddhistes, les moines, sans argent ni accessoires, doivent alors demander l'aumône aux habitants pour subvenir à leurs besoins.

Le rituel du Tak Bat - Photo : Mr Linh's adventures

Remarques importantes :
Ne participez à l'aumône que si vous êtes bouddhiste : votre participation doit avoir un sens et constituer une démarche religieuse personnelle. Si vous n’êtes pas de cet avis, il est tout à fait possible d'apprécier la magie de cette tradition à distance. Quoi qu'il en soit, il est important de rester silencieux tout au long de la procession.
Habillez-vous de manière appropriée en couvrant complètement les épaules, les jambes et la poitrine. Il est absolument nécessaire d'enlever les chaussures si vous participez à l'aumône.
Lorsque vous utilisez votre appareil photo, faites preuve de respect en prenant des clichés à une distance respectueuse afin de ne pas déranger les moines et les dévots. N'utilisez pas le flash pour ne pas perturber la concentration solennelle des participants.
Par-dessus tout, il est strictement interdit de toucher un moine (surtout si vous êtes une femme). Il est également préférable d'éviter d'établir un contact visuel avec eux. Vous montrerez votre respect en vous inclinant légèrement, comme le font les Laotiens. Enfin, les moines doivent toujours être au-dessus de leurs disciples. C’est pourquoi vous ne devez jamais vous placer au-dessus d'eux (sur des marches d’escaliers, un muret…), c'est perçu comme un manque de respect.

Les grottes de Pak Ou

Situées à environ 25 kilomètres au nord de Luang Prabang et à flanc de falaise surplombant le fleuve Mékong, les grottes de Pak Ou sont un site bouddhiste important. Il s’agit en fait de deux grottes, toutes deux abritant des milliers de statues de Bouddha.
La grotte inférieure, Tham Ting, est la plus grande et la plus ancienne. Elle contient environ 4 000 statues de Bouddha, dont certaines datent du 16ème siècle. La grotte supérieure, Tham Theung, est plus petite et plus récente. Elle abrite environ 2 000 statues de Bouddha, certaines desquelles datent du 19ème siècle. Les statues de Bouddha sont de toutes tailles et de toutes formes. Certaines sont sculptées en bois, d'autres en pierre ou en bronze. Elles représentent des Bouddhas assis, couchés, debout ou en méditation.
Cet important site de pèlerinage laotien est accessible en bateau. On peut y accéder en voiture, mais j’ai préfère une superbe croisière de deux heures sur le Mékong, traversant des paysages à la fois paisibles et sauvages.

Les grottes de Pak Ou - Photo : Mr Linh's adventures

Bon à savoir :
Les bateaux partent de la jetée de Luang Prabang plusieurs fois par jour. Le prix du billet est d'environ 10 USD.

Les chutes de Kuang Si

Les chutes de Kuang Si se trouvent à une distance d'environ 30 kilomètres de Luang Prabang. Elles sont l'une des destinations touristiques les plus populaires du Laos. Les chutes se composent de diverses cascades qui s'étendent sur une distance de plusieurs kilomètres. La cascade principale mesure 60 mètres de hauteur et se déverse dans une piscine turquoise émeraude.
Site idéal pour se baigner ou faire du kayak, les chutes de Kuang Si abritent également une forêt tropicale luxuriante où vivent divers animaux tels que des singes, des oiseaux et des papillons.
Bon à savoir :

♦ Les chutes de Kuang Si sont accessibles en voiture ou en moto. La meilleure façon de visiter les chutes de Luang Prabang est de prendre un taxi (mon option) ou un tuk-tuk. Le trajet dure une heure environ.
♦ Les chutes sont ouvertes tous les jours de 8h00 à 18h00. Le prix d'entrée est de 20 000 kips (environ 1,50 USD).

Chutes de Kuang Si - Photo : Mr Linh's adventures

Quelques mots sur la cuisine laotienne

Influencée par la cuisine chinoise, thaïlandaise et vietnamienne, la cuisine laotienne est épicée et savoureuse. L'utilisation de beaucoup de riz gluant, de viande, de poisson, de légumes et d'herbes aromatiques est ce qui la caractérise le mieux. Le riz gluant, omniprésent accompagne toute une variété de plats, tels que des currys, des soupes ou des salades. Le porc est la viande la plus courante dans la cuisine laotienne, suivi du bœuf, du poulet et du poisson. Les légumes ont la part belle dans la cuisine laotienne, qu’ils soient frais ou séchés. Les plats sont également souvent parfumés avec des herbes comme la menthe, la coriandre et la citronnelle. Le khao soi (un curry de nouilles), le som tum (une salade de papaye verte), le laap (un plat de viande hachée épicée servi avec des feuilles de riz) et le larb sont tous des plats incontournables de la cuisine laotienne. Mais je vous laisse le soin de découvrir par vous-même, je sais que vous êtes aussi gourmand que moi ! Petit conseil en passant : testez le Tom kha kai - une soupe de poulet au lait de coco, au citron vert et à la citronnelle – et vous m’en direz des nouvelles…

Délicieuse cuisine du Laos ! - Photo : Mr Linh's adventures

Où dormir à Luang Prabang

Il existe une large gamme d'hébergements à Luang Prabang, pour tous les budgets. Vous ferez votre choix parmi les guesthouses, les hôtels ou les resorts, selon ce qui vous vous conviendra le mieux.
Si votre budget est serré, je vous conseille le Luang Prabang Sunrise Riverside Pool Hostel avec ses dortoirs et ses chambres privées confortables. Son plus est indéniablement sa piscine. En milieu de gamme, vous pouvez opter pour le Villa Ouis Namkhan Riverside, sur les rives du Mékong ou le Riverside Guesthouse, en centre-ville. Envie d’un séjour luxe ? Le Parasol Blanc et son spa vous accueillera avec élégance et raffinement dans le centre-ville, quant au moderne MyBanLao Hotel, c’est son excellent restaurant qui vous guidera dans votre choix.

Se déplacer dans Luang Prabang

La meilleure façon de se déplacer à Luang Prabang est de marcher. La vieille ville est petite et accessible à pied. Il est également possible de se rendre aux sites touristiques situés à l'extérieur de la vieille ville en tuk-tuk ou en taxi.

Le charme de Luang Prabang - Photo : Mr Linh's adventures

Conseils pratiques

♦ La meilleure période pour visiter Luang Prabang est pendant la saison sèche, soit de novembre à avril
♦ L'anglais est assez peu parlé au Laos, je vous conseille d’apprendre quelques phrases de base en lao. Ce qui par ailleurs montrera que vous vous faites un effort pour vous adapter à la culture locale.
♦ Le salut laotien, appelé "wai", est une façon importante de montrer du respect. Pour faire un wai, placez vos paumes à la hauteur de votre poitrine et inclinez légèrement la tête. Le wai est utilisé pour saluer les gens de tous âges et de tous statuts sociaux (Sa Bai Dee !). Il est également utilisé pour dire merci ou demander pardon.
♦ La tête étant considérée comme la partie la plus sacrée du corps, évitez de toucher la tête de quelqu'un, même par accident,.
♦ Couvrez vos genoux et vos épaules lorsque vous visitez un temple bouddhiste. De plus, mesdames, ne portez pas de vêtements trop moulants ou révélateurs.
♦ Avant d'entrer dans un temple, retirez vos chaussures.
♦ Ne prenez pas de photos de moines sans leur accord.
♦ Soyez respectueux de la tranquillité et du silence des temples.
♦ La culture laotienne accorde une grande importance au respect et à la politesse. Soyez toujours poli et courtois avec les autres.
♦ Souriez ! Le sourire chaleureux des Laotiens est bien connu. Rien de tel qu’un sourire pour briser les barrières et établir des liens avec les gens.

Luang Prabang est une ville magnifique et envoûtante. Elle offre une expérience unique qui combine culture, spiritualité et nature. Je ne peux que vivement vous encourager à découvrir cette destination coup-de-cœur !